Por muito tempo, o jogo de special teams na NFL foi visto como um elemento acessório, quase marginal. Servia para mudar a posse de bola, aliviar a defesa ou tentar aquele golpe de sorte com um retorno longo. Tudo isso mudou quando um jovem com o número 23 nas costas, vindo da Universidade de Miami, entrou em campo pelo Chicago Bears na temporada de 2006. Seu nome: Devin Hester.
Draftado para Ser um Jogador de Secundária
O mais curioso da trajetória de Hester é que, originalmente, ele nem sequer foi selecionado para ser uma arma ofensiva. Foi draftado como defensive back, jogador da secundária, aquele que marca wide receivers, intercepta passes e protege o fundo do campo. Seu número, 23, refletia essa intenção — tradicionalmente reservado para cornerbacks e safeties.
Mas já nos treinamentos ficou claro: Hester era um caso raro. Sua aceleração parecia ignorar as leis da física. Sua capacidade de cortar, mudar de direção em alta velocidade, perceber ângulos e buracos invisíveis para os outros, era algo que a NFL simplesmente nunca tinha visto antes.
O Chicago Bears rapidamente percebeu que limitá-lo à defesa seria quase um crime contra o próprio jogo.
O Nascimento de uma Lenda dos Retornos
Devin Hester explodiu já em seu ano de calouro. Foram seis touchdowns em retornos na temporada regular de 2006, além de um retorno épico de 108 jardas em um field goal perdido contra o New York Giants — na época, o mais longo da história da NFL.
O auge veio no Super Bowl XLI, quando Hester fez algo que parecia impossível: retornou o kickoff inicial para touchdown. Foi o primeiro — e até hoje único — jogador a conseguir esse feito na história dos Super Bowls. Aquilo não foi apenas um momento mágico; foi uma declaração de que Hester não era apenas um bom retornador. Ele era um fator decisivo. Ele era o jogo.
Tão Bom Que Quebrou o Jogo
Hester foi tão dominante que forçou a NFL a mudar regras. Times começaram a evitar chutar na direção dele. Isso alterou a dinâmica dos special teams na liga inteira. O medo que ele causava obrigava os adversários a aceitar posições de campo ruins apenas para não correr o risco de vê-lo disparar para mais um touchdown.
Ele encerrou sua carreira com os seguintes recordes da NFL:
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Maior número de retornos para touchdown na história da liga (19)
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Maior número de retornos de punt para touchdown (14)
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Diversos outros recordes em playoffs, temporada regular e Super Bowl
O Wide Receiver Improvável
O sucesso absurdo nos retornos levou o Chicago Bears a uma ideia ousada: transformá-lo em wide receiver. Afinal, se ele era tão bom com a bola nas mãos, por que não usá-lo mais vezes?
O problema é que Hester nunca foi treinado, desde suas categorias de base, para ser wide receiver. Não tinha as rotas refinadas, os fundamentos técnicos nem a leitura avançada das defesas que a posição exige no mais alto nível. Ainda assim, pelo puro talento atlético, ele conseguiu:
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3.311 jardas recebidas
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16 touchdowns recebidos
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Participação em quatro Pro Bowls
Esses números são altamente respeitáveis para alguém que foi, essencialmente, adaptado à força para o ataque.
Reconhecimento e Legado
Em 2024, Devin Hester foi finalmente introduzido no Pro Football Hall of Fame, tornando-se o primeiro jogador consagrado principalmente por sua atuação nos special teams. É, sem dúvida, o maior retornador da história da NFL.
No entanto, seu número 23 ainda não foi oficialmente aposentado pelo Chicago Bears. Uma situação que, para muitos torcedores, beira o absurdo. Se a NFL reconhece seu impacto a ponto de colocá-lo entre os imortais do esporte, como pode sua própria franquia não eternizar seu número?
Mais Que Estatísticas, Uma Revolução
Devin Hester não foi apenas um jogador de futebol americano. Foi uma revolução viva em campo. Forçou treinadores, analistas, jogadores e até os responsáveis pelas regras da NFL a reavaliar como o jogo deveria ser jogado.
Ele transcendeu posições. Foi draftado como defensor, virou o maior retornador da história e ainda acumulou números respeitáveis como wide receiver. Quebrou paradigmas, quebrou recordes e quebrou planos de jogo semana após semana.
Se futebol americano é, no fundo, sobre mudar o rumo de uma partida com uma única jogada, então não há definição melhor para Devin Hester: um homem capaz de mudar um jogo inteiro com uma única posse de bola.
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