A Rota da Seda e a conquista marítima portuguesa: entre a imaginação e a história

Olavo de Carvalho observava que a literatura estimula a formação de imagens a partir de dados externos, isto é, desperta a imaginação no sentido mais elevado: permite ver mentalmente o que nunca experimentamos diretamente¹. No campo da história, isso é fundamental. Sem imagens vivas dos perigos e desafios enfrentados pelos povos antigos, a narrativa torna-se fria, um conjunto de datas e nomes que não comovem nem transformam a consciência.

Um caso emblemático desse problema é a maneira como aprendemos, nas escolas, a história da conquista marítima portuguesa. Em geral, apresenta-se a descoberta do caminho marítimo às Índias como uma solução natural e quase óbvia, uma consequência do espírito aventureiro lusitano ou da genialidade de seus navegadores. Contudo, o verdadeiro alcance desse feito só pode ser compreendido se o colocarmos em contraste com a principal alternativa existente: a rota terrestre, conhecida como Rota da Seda.

A Rota da Seda: um caminho de provações

A Rota da Seda, que ligava a China, a Índia e o Oriente Médio à Europa, foi durante séculos o grande eixo comercial do mundo². Por ela transitavam especiarias, tecidos, pedras preciosas e ideias. Porém, esse trajeto era tudo menos simples. Os relatos de viajantes como Marco Polo e, sobretudo, as narrativas de portugueses como António Tenreiro em Viagens por terra da Índia a Portugal³, permitem reconstruir mentalmente o que significava tentar cruzar a Ásia a pé, a cavalo ou em caravanas.

Os obstáculos eram imensos:

• Geográficos: desertos escaldantes, montanhas intransponíveis, rios caudalosos e invernos rigorosos.

• Políticos: múltiplos reinos, impérios e tribos cobrando tributos ou bloqueando a passagem.

• Militares: saques constantes de bandidos nômades e guerras locais que ameaçavam a segurança das caravanas.

• Econômicos: cada fronteira implicava impostos e intermediários, encarecendo o preço final das mercadorias.

Essa realidade transformava cada viagem em uma aventura incerta, onde a vida do comerciante estava constantemente em risco.

O caminho marítimo: riscos e liberdade

Ao se compreender essa paisagem de dificuldades, o projeto marítimo português ganha outro relevo. Navegar pelos mares não era seguro: havia tempestades, naufrágios, escorbuto e a vastidão desconhecida do oceano⁴. No entanto, em comparação com a rota terrestre, o mar oferecia uma vantagem decisiva: colocava a iniciativa e o controle nas mãos dos próprios portugueses.

Em vez de depender de dezenas de intermediários asiáticos e muçulmanos, Lisboa poderia enviar suas naus diretamente às fontes das especiarias. Os perigos eram grandes, mas o risco era proporcional ao prêmio: a liberdade de acesso às riquezas do Oriente.

A importância da imaginação histórica

A escola moderna muitas vezes apresenta esse processo de forma abstrata, como se os portugueses simplesmente tivessem escolhido “o caminho mais fácil”. O que se perde nessa narrativa simplificada é o contraste dramático que só a literatura histórica pode fornecer. Ler Tenreiro é visualizar desertos, emboscadas, fome e sede; é sentir na pele a dureza da Rota da Seda. Somente ao imaginar esses cenários podemos compreender por que o mar, apesar de terrível, foi a alternativa escolhida.

Assim, a imaginação, nutrida por relatos vivos, restitui ao feito português sua verdadeira dimensão heroica. Não se tratou de uma aventura ocasional, mas de uma estratégia deliberada que transformou Portugal em potência global.

Conclusão

A conquista marítima portuguesa não pode ser entendida fora da comparação com a Rota da Seda terrestre. Se o mar era arriscado, a terra era ainda mais. Se os oceanos eram vastos e desconhecidos, as estepes e desertos asiáticos eram mortais e caros. Ao abrir o caminho marítimo, os portugueses libertaram a Europa do cativeiro imposto pelos intermediários terrestres e inauguraram uma nova era da história mundial.

Cabe, portanto, à literatura histórica fornecer as imagens necessárias para que possamos reviver esses contrastes. Sem imaginação, não há compreensão; sem compreensão, não há verdadeira memória histórica.

Bibliografia 

• BOXER, Charles R. O Império Marítimo Português 1415-1825. São Paulo: Companhia das Letras, 2002.

• CARVALHO, Olavo de. A imaginação literária. Aula ministrada no Seminário de Filosofia, 1999.

• HANSEN, Valerie. The Silk Road: A New History. Oxford: Oxford University Press, 2012.

• TENREIRO, António. Viagens por terra da Índia a Portugal. Lisboa: Publicações Europa-América, 1981.

 Notas

1. CARVALHO, Olavo de. A imaginação literária. Aula ministrada no Seminário de Filosofia, 1999. ↩

2. HANSEN, Valerie. The Silk Road: A New History. Oxford: Oxford University Press, 2012. ↩

3. TENREIRO, António. Viagens por terra da Índia a Portugal. Lisboa: Publicações Europa-América, 1981. ↩

4. BOXER, Charles R. O Império Marítimo Português 1415-1825. São Paulo: Companhia das Letras, 2002. ↩